Akram Afif (số 10) là một trong những ngôi sao đáng chú ý của U-23 Qatar. Ảnh: GETTY IMAGES

Cũng giống như U-23 Iraq, bóng đá trẻ Qatar những năm gần đây phát triển thần tốc, thể hiện rõ qua nhiều thành tích đáng kể mà họ đạt được ở các giải đấu trẻ của châu lục. Ở VCK U-23 châu Á cách đây 2 năm, Qatar lọt vào đến bán kết. Còn ở VCK U-19 châu Á 2014, Qatar chính là nhà vô địch.

Thật ra, nếu so về thành tích bóng đá trẻ những năm qua, Qatar chưa thể sánh được với Iraq - bại tướng của U-23 VN mới đây. Nhưng điểm khác biệt ở chỗ, lứa cầu thủ “thế hệ vàng” giúp Iraq lập kỳ tích tại hàng loạt giải đấu vài năm qua đã quá 23 tuổi, đội hình mà HLV Abdul Ghani Shahad mang đến VCK U-23 châu Á năm nay gồm những cái tên mới. Còn với Qatar, lứa cầu thủ U-23 hiện tại của họ chính là kế thừa từ lứa U-19 vô địch châu Á cách đây 4 năm, và được xây dựng hệ thống cho giấc mơ World Cup 2022. Có đến hơn 1/3 lực lượng HLV Sanchez Bas mang đến giải lần này là kế thừa từ đội ngũ vô địch U-19 châu Á 2014, với nhiều cái tên đang khoác áo tuyển quốc gia như Almoez Ali, Akram Afif, Tarek Salman...

Người hâm mộ bóng đá thế giới ắt hẳn đều biết đến tham vọng của Qatar ở World Cup 2022 - giải đấu mà quốc gia này giành quyền đăng cai, đi kèm với đó là rất nhiều tranh cãi, về những nghi án hối lộ lẫn thay đổi thời gian thi đấu... Nhưng những tranh cãi đó càng thể hiện quyết tâm hướng đến World Cup 2022 của Qatar - đội tuyển chưa lần nào giành vé tham dự giải đấu số một thế giới. Người Qatar đã chuẩn bị cho tham vọng của mình từ cả chục năm qua, với một lò đào tạo khổng lồ mang tên Aspire.

Theo tờ New York Times (Mỹ), vào năm 2014, Học viện bóng đá Aspire có một mạng lưới hoạt động mạnh đến mức họ khảo sát gần 3,5 triệu cầu thủ nhí toàn cầu. Những người điều hành học viện này bác bỏ thông tin Qatar tìm cách nhập tịch các cầu thủ trẻ của châu Phi, khẳng định Qatar chỉ tạo cơ hội cho các cầu thủ trẻ địa phương có thêm cơ hội cọ xát với cầu thủ ngoại ngay từ lúc còn nhỏ. Và cho đến lúc này, một nửa thành phần đội U-23 Qatar xuất thân từ Học viện Aspire.

Ngoài học viện bóng đá, Aspire còn sở hữu CLB Eupen ở Giải vô địch Bỉ, CLB Leonesa ở Giải hạng nhất Tây Ban Nha, cũng như có quan hệ đối tác với Leeds của Giải hạng nhất Anh. Chính điều này đã tạo điều kiện cho các cầu thủ trẻ Qatar xuất thân từ Aspire có cơ hội được chơi bóng ở châu Âu. Akram Afif, một trong những trụ cột của U-23 Qatar hiện tại, đã ra sân 16 lần cho Eupen ở Giải vô địch Bỉ mùa này. Việc xuất thân từ cùng một lò đào tạo còn giúp các cầu thủ trẻ của Qatar có sự thống nhất về tư duy chơi bóng.

Và sức mạnh của U-23 Qatar đang thể hiện rất rõ ở giải, với thành tích là đội duy nhất toàn thắng sau 4 trận (thắng cả Uzbekistan lẫn Trung Quốc). HLV Park Hang Seo hẳn chưa dám mơ đến World Cup 2022, nhưng giờ đây thầy trò ông sẽ đối mặt với một đội ngũ được xây dựng cho giải đấu danh giá nhất thế giới 4 năm tới.